Mai Châu, alternative surprenante à Sapa, au Viêt Nam.

La plupart des voyageurs intéressés par l’Asie du Sud-Est ont entendu parler de Sapa, au Viêt Nam, une région mise en valeur par d’incroyables photos de rizières verdoyantes en terrasses à flanc de montagne et de femmes et d’hommes colorés appartenant à des minorités ethniques locales qui travaillent dans les rizières.

Sapa se trouve depuis longtemps sur la route des voyageurs qui vont de Hanoi, au nord, à Ho Chi Minh-Ville, au sud. Mais il existe des alternatives surprenantes à Sapa, au Viêt Nam. Avez-vous déjà entendu parler de Mai Châu ?

Hors des sentiers battus, un peu plus éloigné et tout aussi beau, Mai Châu (prononcé « my chou ») pourrait bien être la nouvelle alternative à Sapa, au Viêt Nam.

Mai Chau se trouve à 160 km de Hanoi, la capitale du Viêt Nam, soit environ quatre heures de route, en fonction du trafic sur l’autoroute 6. Mai Chau se trouve dans la région nord-ouest du Viêt Nam, dans la province de Hoa Binh.

En arrivant dans la région, vous aurez un premier aperçu de Mai Chau depuis le célèbre col de Thung Khe, qui se trouve à 1 000 mètres au-dessus du niveau de la mer. Mai Chau se trouve dans la vallée verdoyante en contrebas.

Si vous êtes assis du côté gauche du bus ou de la voiture, vous aurez l’une des vues les plus époustouflantes de tout le Viêt Nam pendant les quatre heures que durera le voyage. Certains transferts en bus permettent même de s’arrêter au belvédère pour prendre une photo ou pour déguster une collation proposée par les nombreux vendeurs locaux.

Pourquoi visiter Mai Chau ?

Mai Chau ressemble plus à un village qu’à une grande ville de la région. Le village n’est traversé que par une seule route principale, ce qui permet aux voyageurs d’explorer rapidement tous ses charmes. Le marché local attire quelques voyageurs, mais le trekking est la principale attraction. Le marché s’adresse aux habitants et aux minorités ethniques locales qui descendent des montagnes pour vendre leurs produits. Le dimanche, plus que les autres jours, le marché est une véritable ruche.

La raison pour laquelle la plupart des voyageurs prennent du temps sur leur itinéraire vietnamien pour visiter Mai Chau est la possibilité de faire du trekking ou du vélo à travers les rizières en terrasse, d’en apprendre plus sur les tribus ethniques minoritaires locales, de faire du kayak, de visiter des grottes et de visiter les villages locaux à proximité.

Mai Chau est facilement accessible depuis Hanoi en une journée, mais il est préférable d’y passer un week-end ou plus pour profiter du calme et de la tranquillité qu’offre la campagne vietnamienne.

Mai Chau est ce que Sapa était il y a 20 ans.

Sapa était autrefois un village endormi, une ville coloniale sur les collines, très prisée des Français et des fonctionnaires pour échapper à la chaleur de Hanoi. Aujourd’hui, Sapa souffre d’un excès de tourisme et de nombreux voyageurs responsables cherchent des alternatives à Sapa pour profiter d’une expérience de trekking plus éloignée des sentiers battus.

Mai Chau est encore un village endormi où le tourisme a lentement pris de l’ampleur, mais il reste un endroit où l’on peut se détendre et se relaxer de l’agitation de Hanoi. La vie se déroule à un rythme plus lent à Mai Chau. L’expérience est authentique et non artificielle.

Les voyageurs peuvent encore voir des travailleurs dans les rizières, leurs chapeaux coniques se balançant de haut en bas entre les rangées de riz. Les habitants se lèvent tôt avant le soleil et se rendent dans les rizières jusqu’à 11 heures environ, heure à laquelle ils rentrent chez eux pour échapper à la chaleur du soleil de midi. Les champs sont à nouveau occupés vers 16 heures, et ils travaillent jusqu’à ce qu’il n’y ait plus d’heures de clarté. La récolte a lieu au mois d’octobre, une période très prisée pour visiter Mai Chau.

Vous souhaitez faire une excursion d’une journée ? Mai Chau : Excursion d’une journée en groupe depuis Hanoi avec déjeuner

Meilleures choses à faire à Mai Chau

Mai Chau propose un certain nombre d’activités culturelles, en plus du trekking, qui sont les meilleures choses à faire dans la région.

Trekking

Tout comme pour ceux qui visitent Sapa, le trekking est l’une des activités les plus populaires à Mai Chau. Vous pouvez choisir une randonnée d’une demi-journée ou d’une journée entière dans les montagnes en terrasses, ou opter pour une randonnée de plusieurs jours, en passant vos soirées chez l’habitant en cours de route.

Les randonnées d’une journée sont de difficulté facile à moyenne, tandis que de nombreuses randonnées de nuit sont classées comme difficiles.

Si vous êtes prêt à faire une randonnée d’une journée, nous vous recommandons la randonnée d’une journée (huit heures) de la réserve naturelle de Pu Long. Cette randonnée part de Mai Chau et s’arrête en chemin dans une fabrique de baguettes. Les baguettes sont traditionnellement fabriquées à partir de bambou, selon une méthode manuelle qui prend beaucoup de temps – le bruit doit être assourdissant pour les habitants qui travaillent à l’usine.

Au cours du Pu Long Trek (Pu Long signifie « Grande montagne »), vous descendez dans la vallée en passant devant de nombreuses rizières en terrasse et de petits villages de la minorité ethnique des Thaïs blancs.

Leurs maisons sont différentes de celles des autres minorités ethniques de la région. Les maisons en bois sont construites sur pilotis et on dit qu’elles ressemblent à une tortue. Le toit est le dos ou la carapace de la tortue, la pièce est classée comme le corps, les pattes de la tortue sont les pilotis de la maison, et la tête de la tortue est l’échelle que l’on remonte chaque soir lorsque la famille se retire à l’intérieur.

Les maisons sont plus fraîches parce qu’elles sont plus hautes, et les animaux sont logés en dessous lorsque c’est nécessaire.

Le long du Pu Long Trek, les Thaï blancs cultivent le riz pour leur famille. Certains des villages que nous avons traversés cultivaient également du maïs, des ananas et des cacahuètes, pour leur usage personnel.

Les familles les plus aisées peuvent même posséder un ou deux buffles, qui sont alors leur principale possession et coûtent jusqu’à 2 000 dollars américains. Si vous avez la chance d’en posséder plus d’un, vous êtes considéré comme très riche.

La province vietnamienne de Hoa Binh compte au total sept groupes minoritaires. Il s’agit des Thaïs blancs, des H’Mong, des Zao, des Muong, des Tay et des Hoa a Viet. Le trekking que vous choisirez déterminera les groupes ethniques que vous visiterez.

Lors de vos randonnées à pied ou à vélo dans la région, vous traverserez de nombreux petits villages traditionnels et des groupes ethniques de la tribu des collines.

Spéléologie

Votre niveau d’expérience déterminera le nombre de grottes et de tunnels que vous pourrez visiter à la grotte de Mu Luong. Vous pouvez réserver ces expériences directement à Mai Chau si vous restez pour le week-end.

Escalade

Pour les amateurs d’escalade, il y a neuf itinéraires disponibles – de niveau facile à avancé – que vous pouvez apprécier à Mai Chau et dans les environs.

Villages d’artisanat

Si le trekking et le cyclisme sont trop épuisants, optez pour la visite de certains villages locaux situés à quelques minutes de marche de la ville.

Au cours de la visite, vous apprendrez à tisser une écharpe thaïlandaise blanche traditionnelle, tout en dégustant du thé.

Même si vous faites du trekking, pensez à visiter les villages d’artisans, car c’est une excellente façon de profiter de cette alternative à Sapa, où le fait d’être à Mai Chau n’est que la moitié de l’expérience.

Cours de cuisine

Les cours de cuisine à Mai Chau commencent par une visite au marché local tôt le matin, afin de choisir les produits du jour pour les trois plats que vous apprendrez à préparer pendant le cours avec votre chef local.

Comment s’y rendre

Mai Chau est facilement accessible en 4 heures de route depuis Hanoi. Comme il n’y a pas de train, trois options s’offrent à vous : le bus, le vélo ou le taxi.

Plusieurs compagnies de bus assurent la liaison et les tarifs varient entre 8 et 13 dollars américains. Ces bus peuvent prendre jusqu’à 4,5 heures puisqu’ils s’arrêtent en cours de route.

Un taxi peut coûter jusqu’à 175 dollars américains pour le trajet et dure jusqu’à 4 heures.

Si vous êtes un motocycliste expérimenté, cette option est possible. Vous pouvez louer une moto à Hanoi pour environ 15 à 20 dollars par jour. Le trajet jusqu’à Mai Chau dure jusqu’à 4,5 heures en moto.

État des routes : La circulation est dense à l’entrée et à la sortie de Hanoi. Comme tout col de montagne, le col de Thung Khe comporte de nombreux virages. Certains considèrent la route comme dangereuse en raison du nombre de virages et du grand nombre de camions qui l’empruntent quotidiennement.

Le col est également brumeux à certaines périodes de l’année, ce qui rend la route dangereuse. Tenez-en compte lorsque vous décidez comment vous rendre à Mai Chau. Pensez également à souscrire une assurance voyage, car vous serez dans une région isolée, et c’est là qu’une bonne assurance voyage s’avère particulièrement utile en cas de problème.

Meilleure période pour visiter Mai Chau

La meilleure période pour visiter Mai Chau se situe entre mars et mai, puis plus tard dans l’année, en septembre et octobre. Le temps est plus frais pendant ces périodes. Les récoltes ont lieu en octobre, et de nombreux voyageurs s’y rendent également à cette période.

Nous avons visité le pays au mois de juillet, lorsque les températures diurnes atteignaient les 30 ºC (plus de 90 ºF). Faire du trekking pendant ces températures élevées peut être très éprouvant si vous n’êtes pas habitué à faire du trekking à cette époque, et c’est pourquoi il est important de prendre un guide francophone vietnamien avant de visiter le pays.